Sekundäre Demenz erscheint meist als Folge einer anderen zugrundeliegenden Erkrankung oder als Nebenwirkung bestimmter Medikamente. In vielen Fällen ist diese Form der Demenz behandelbar – vor allem, wenn die Ursache gefunden wird. Im Gegensatz zu primären Demenzformen, die direkt das Gehirn betreffen, resultiert die sekundäre Demenz aus Erkrankungen anderer Körperteile. Diese Erkrankungen beeinträchtigen jedoch ebenfalls die kognitiven Funktionen.
Auslöser für eine sekundäre Demenz können zum Beispiel Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Infektionen, hormonelle Störungen und chronische Nierenerkrankungen sein. Wenn beispielsweise eine schlechte Herzleistung zu einer unzureichenden Durchblutung des Gehirns führt, kann dies kognitive Defizite verursachen. Infektionen wie HIV oder Neurosyphilis und systemische Krankheiten wie Lupus können auch zu kognitiven Beeinträchtigungen führen, die man in die Gruppe der sekundären Demenz einordnen kann.
Eine weitere wichtiger Erklärung für sekundäre Demenz ist der langfristige Gebrauch oder Missbrauch von Substanzen wie Alkohol oder bestimmte Medikamente. Alkoholmissbrauch schädigt langfristig die Gehirnzellen, woraus die alkoholbedingte Demenz entstehen kann. Außerdem können einige sedierende Medikamente, wenn sie über einen längeren Zeitraum eingenommen werden, das Gehirn beeinträchtigen und zu einer reversiblen oder teilweise reversiblen Demenz führen.