Per Definition umfasst das Fachgebiet Psychiatrie die Erforschung, Diagnostik und Therapie psychischer Erkrankungen und Störungen. Psychiater und Psychotherapeuten befassen sich außerdem mit der Vorbeugung und Rehabilitation erkrankter Patientinnen und Patienten.
Der Begriff „Psychiatrie“ lässt sich aus den griechischen Wörtern für „Psyche“ (Seele) und „iatrós“ (Arzt) zusammensetzen, weshalb man in vielen Definitionen der Psychiatrie auch den Begriff „Seelenheilkunde“ lesen kann. Die Psychiatrie hält stets engen Kontakt mit anderen medizinischen Disziplinen. So tauschen sich z. B. Fachärztinnen und Fachärzte für Psychiatrie und Psychotherapie eng mit der Neurologie aus.
Bei der psychiatrischen Behandlung werden neben psychischen und somatischen Ursachen auch soziale Aspekte beleuchtet, die den Menschen in seinem individuellen sozialen Umfeld betrachten. Im Laufe der Zeit hat die Psychiatrie eigene Fachbereiche bzw. Spezialgebiete hervorgebracht, wie z. B. die Psychosomatik oder die Gerontopsychiatrie.